Akéane, Rapace de Serredor et tenancière du Salon des Délices

Chapitre premier : Survie

Depuis plusieurs heures, la neige s'accumulait lentement mais inexorablement dans les rues et sur les toits de Varanas. Les habitants de la cité avaient été surpris de voir la neige tomber si précocement dans la saison et la plupart d’entre eux évitaient de sortir en cette morne journée. Ceux qui y étaient obligé de par leur activité circulaient prudemment sur les pavés glissants, emmitouflés dans des capelines doublées de fourrure.

Au coin d’une rue du quartier est de la ville basse, une demi-douzaine d’enfants, adossés au mur d’une échoppe, se serraient les uns contre les autres pour tenter de se tenir chaud. Les haillons qui leur servaient de vêtements étaient pour le moins inadaptés au climat et tous grelottaient de froid.

Le plus jeune des enfants, qui ne devait pas avoir plus de cinq ans, sortit soudain une main bleutée par le froid de sous ses frusques et tendit un doigt vers le bout de la rue.

« R’voilà Akéane, dit-il. Chuis sûr qu’elle a trouvé à manger ! »

Les autres enfants levèrent la tête et une lueur d’espoir scintilla dans leurs yeux à l’approche de la jeune fille qui s’avançait vers eux. Cette dernière allait sans doute sur ses douze ou treize ans, ce qui faisait d’elle l’aînée de la « Bande de l’Est», comme ils s’appelaient eux-mêmes. Elle avançait avec assurance au milieu de la rue, bravant du regard les passants qu’elle croisait. Arrivé à hauteur du petit groupe elle ne s’arrêta pas mais lança d’une voix sans appel :

« Allez debout les pouilleux ! On bouge ! »

Et sans se retourner pour voir si elle était suivie, elle se dirigea vers les portes de Varanas. Derrière elle la bande s’était levée d’un bond et courait pour la rattraper. Un garçon qui devait avoir environ son âge se porta à sa hauteur.

« Où qu’on va Akéane ? On quitte not’ territoire ? Et si ceux d’l’Ouest se pointent ?
_ T’verras bien où on va Lorgy… et ceux d’l’Ouest peuvent bien s’pointer, z’auront pas plus d’chance qu'nous. Salauds d’bourgeois ! Pas un pour lâcher un quignon d’pain ! Alors on va tenter aut’chose
_ Ah ouais, quoi ?
_ T’verras, j’te dis. Maintenant ferme là, on arrive aux gardes. »

Elle s’arrêta alors pour attendre le reste de la bande, dont les plus jeunes peinaient à avancer sur les pavés couverts de neige.

« Cass’ aide donc Milto ! T’vois bien qu’il est à la traine ! »
L’intéressée jeta un œil derrière elle et se dirigea vers le petit Milto, qu’elle prit dans ses bras.

La bande franchit les portes de Varanas sous l’œil soupçonneux des gardes et s’engagea sur le pont. Arrivé de l’autre côté, Akéane réunit sa bande à l’abri d’un rocher.

« Bon, écoutez-moi ! Les bourgeois veulent rien lâcher pour éviter qu’on crève de faim alors on va essayer queq’chose... Un peu plus loin sur la route y a une ferme. Z’ont des beaux poulets bien gras qu’attendent juste à être bouffés. Voilà c’qu’on va faire : Cass’ et Milto, z’irez frapper à la porte pour faire la manche. Cass’, tu d’mandes un peu d’pain, un peu d’soupe, bref t’vois bien. Pendant c’temps Lorgy et moi on passe derrière et on chope un poulet ou deux. Les aut’ vous faites le guet. On s’retrouve à la planque avant la fin d’la nuit. Ah !Et su’l’chermin du r’tour ramassez du bois… l’poulet c’est meilleur cuit ! Ça va pour tout l’monde ?»

Les enfants opinèrent tous du chef, l’air grave, comme des soldats qui venaient de recevoir leurs ordres pour une mission de première importance. Mais c’est bien de cela qu’il s’agissait : une mission de toute première importance dont l’enjeu était la survie.

Chapitre deuxième : Châtiment


Akéane se réveilla au contact de quelque chose d’humide contre son oreille. Elle tourna la tête et hurla de frayeur. Ce qui eut pour effet de faire fuir le rat qui s’apprêtait à lui arracher un morceau de chair… et de réveiller la vieille Rita, qui tenait lieu de compagne de cellule à la jeune fille depuis deux jours. La vieille grogna, se retourna sur sa paillasse moisie et se rendormit aussitôt.

Akéane se redressa un peu trop brusquement et son dos lacéré manqua de la faire hurler une seconde fois. La veille au soir on était venu la tirer de sa geôle et on l’avait conduite dans la salle d’interrogatoire. Puis on l’avait fouetté. Non pour la faire parler, car on ne lui demandait rien. Seulement pour le plaisir de ses tortionnaires, qu’elle imaginait sourire en l’entendant crier sous les coups. Après la première séance, cinq jours auparavant, elle s’était promis qu’elle ne crierait plus, qu’elle endurerait sans broncher… Mais elle n’avait put s’y tenir et elle avait hurlé à chacun des coups qui s’abattait sur son dos, jusqu’à ce que la douleur la fasse s’évanouir.

La jeune fille se leva et se dirigea avec peine jusqu’au soupirail. Dehors l’aube pointait. Elle pouvait apercevoir les pieds des premiers badauds qui arpentaient le pavé de Varanas. Elle se demanda si Milto viendrait la voir. Cela faisait deux jours qu’il n’était pas venu et Akéane commençait à s’inquiéter. Peut-être avait-il était pris lui aussi. La garde était devenue plus dure avec les gosses des rues depuis qu’un nouveau capitaine avait été nommé. Lorgy avait été le premier à se faire prendre, quelques jours avant elle, pour avoir chapardé trois pommes sur le marché. Le capitaine, une brute qui avait servi pendant plusieurs années comme mercenaire, avait décidé de faire un exemple et on avait pendu Lorgy en place publique sans autre forme de procès. Les larmes vinrent aux yeux d’Akéane au souvenir de la scène. Elle y avait assisté de loin, cachée derrière la charrette d’un bouseux venu se délecter du spectacle, mais elle avait très bien vu l’expression de son ami quand on lui avait passé la corde au cou. La fierté rebelle habituelle avait disparu du visage de Lorgy, laissant place à la terreur la plus parfaite.

Akéane avait peur. Peur pour Milto, Cass’ et tous les autres, mais surtout peur pour elle-même. Elle tomba à genoux sur le sol humide et crasseux de la geôle et se mit à prier. Elle n’avait jamais prié jusque là, elle n’y avait même jamais songé, considérant que s’il existait des dieux ils devaient être cruels et insensibles pour l’avoir laissée sans famille, abandonnée au milieu d’adultes hostiles. Mais en cet instant c’était la seule chose qu’elle pouvait faire : prier les dieux de prendre pitié d’elle et de lui épargner la vie. Sanglotant, la jeune fille murmurait tout ce qui lui passait par la tête, tentant de se remémorer les noms des dieux. Elle n’entendit pas la porte de la cellule s’ouvrir, ni les pas qui s’approchaient d’elle. Elle ne se rendit compte d’une présence que quand elle aperçut des pieds à travers ses larmes. Elle leva lentement la tête, s’apprêtant à voir un de ses geôliers venu lui administrer un nouveau châtiment.